OpenPGP のメッセージはパケットの並びです。公開鍵で暗号化されたセッション鍵、共通鍵で暗号化され完全性が保護されたデータ（RFC 9580 では AEAD を使うバージョン 2）、リテラルデータ、署名からなり、必要に応じて ASCII アーマーで包まれます。鍵（証明書）は、主鍵、ユーザー ID、副鍵、そしてそれらを結び付ける自己署名をひとまとめにしたものです。信頼の判断はユーザーに委ねられます。対面で確認したフィンガープリント、他者による鍵への署名（信頼の輪）、WKD での検索、keys.openpgp.org などです。
RFC 9580（いわゆる「crypto refresh」）は RFC 4880 を置き換え、v6 鍵と SHA-256 フィンガープリント、Ed25519、Ed448、X25519、X448 のネイティブ対応、AEAD 暗号化（OCB は必須、GCM と EAX は任意）、Argon2 によるパスフレーズ保護を導入しました。RFC 9980（2026年6月）は、ML-KEM-768+X25519 や ML-DSA-65+Ed25519 などのポスト量子の複合アルゴリズムを追加しています。GnuPG は最新の形式について競合する LibrePGP 仕様に従っているため、v4 鍵が引き続き共通の基盤です。
メール以外にも、Linux ディストリビューションのパッケージとリポジトリの署名、Git のタグとコミット、リリース署名（.asc ファイル）、パスワードマネージャー、バックアップに使われています。OpenPGP インスペクターで、鍵、署名、メッセージのパケットを一覧表示できます。