OpenPGP 消息是一串数据包：公钥加密的会话密钥、经过对称加密并受完整性保护的数据（RFC 9580 中为带 AEAD 的版本 2）、字面数据和签名，可以选择以 ASCII 装甲形式表示。密钥（也称证书）把主密钥、用户 ID、子密钥以及绑定它们的自签名打包在一起。信任由用户自己决定：可以当面核对指纹、依靠他人的认证（信任网）、通过 WKD 查找，或使用 keys.openpgp.org。
RFC 9580（即“crypto refresh”）取代了 RFC 4880，带来了 v6 密钥和 SHA-256 指纹，原生的 Ed25519、Ed448、X25519 和 X448，AEAD 加密（OCB 为必选，GCM 和 EAX 为可选），以及 Argon2 密码短语保护；RFC 9980（2026年6月）新增了 ML-KEM-768+X25519 和 ML-DSA-65+Ed25519 等后量子复合算法。GnuPG 的最新格式遵循与之竞争的 LibrePGP 规范，因此 v4 密钥仍是各方共同支持的格式。
电子邮件之外的用途：Linux 发行版的软件包和仓库签名、Git 标签和提交、发布签名（.asc 文件）、密码管理器和备份。OpenPGP 查看器会列出密钥、签名或消息中的数据包。