Сообщение OpenPGP — последовательность пакетов: сеансовые ключи, зашифрованные открытым ключом, симметрично зашифрованные данные с защитой целостности (в RFC 9580 — версия 2 с AEAD), литеральные данные и подписи; при необходимости всё это упаковывается в ASCII armor. Ключ, или сертификат, объединяет основной ключ, идентификаторы пользователя (user ID), подключи и самоподписи, которые связывают их между собой. Решение о доверии принимает сам пользователь: личная сверка отпечатков, сертификации от других людей (сеть доверия, web of trust), поиск через WKD или keys.openpgp.org.
RFC 9580 (так называемый «crypto refresh») заменил RFC 4880 и принёс ключи v6 с отпечатками SHA-256, встроенные Ed25519, Ed448, X25519 и X448, шифрование AEAD (OCB обязателен, GCM и EAX необязательны) и защиту парольной фразы с помощью Argon2; RFC 9980 (июнь 2026 года) добавляет постквантовые составные алгоритмы, например ML-KEM-768+X25519 и ML-DSA-65+Ed25519. Для своих новейших форматов GnuPG следует конкурирующей спецификации LibrePGP, поэтому общим знаменателем остаются ключи v4.
Применение за пределами почты: подпись пакетов и репозиториев дистрибутивов Linux, тегов и коммитов Git, подписи релизов (файлы .asc), менеджеры паролей и резервные копии. Инспектор OpenPGP показывает пакеты ключа, подписи или сообщения.