Un mensaje OpenPGP es una secuencia de paquetes: claves de sesión cifradas con clave pública, datos cifrados simétricamente y con protección de integridad (versión 2 con AEAD en el RFC 9580), datos literales y firmas, opcionalmente con armadura ASCII. Una clave, o certificado, agrupa una clave principal, los ID de usuario, las subclaves y las autofirmas que los vinculan. La confianza depende del usuario: huellas digitales comprobadas en persona, certificaciones de otros (la red de confianza), búsquedas WKD o keys.openpgp.org.
El RFC 9580 (la revisión «crypto refresh») sustituyó al RFC 4880 con claves v6 y huellas digitales SHA-256, Ed25519, Ed448, X25519 y X448 nativos, cifrado AEAD (OCB obligatorio, GCM y EAX opcionales) y protección de la frase de contraseña con Argon2; el RFC 9980 (junio de 2026) añade algoritmos compuestos poscuánticos como ML-KEM-768+X25519 y ML-DSA-65+Ed25519. GnuPG sigue la especificación rival LibrePGP para sus formatos más recientes, así que las claves v4 siguen siendo el denominador común.
Usos más allá del correo electrónico: firma de paquetes y repositorios de distribuciones Linux, etiquetas y commits de Git, firmas de versiones (archivos .asc), gestores de contraseñas y copias de seguridad. El inspector de OpenPGP enumera los paquetes de una clave, una firma o un mensaje.