每个值都采用标签–长度–值结构：一个标签字节（0x30 SEQUENCE、0x02 INTEGER、0x03 BIT STRING、0x04 OCTET STRING、0x05 NULL、0x06 OBJECT IDENTIFIER、0x0C UTF8String、0x17 UTCTime），一个长度（小于 128 时占 1 个字节，否则为 0x81/0x82…，后跟长度字节）以及内容。DER 是 BER 的受限形式：只允许确定长度，长度和整数采用最短编码，TRUE 用 0xFF 表示，SET OF 的元素需要排序。
规范编码之所以重要，是因为签名覆盖的是确切的字节：证书的 tbsCertificate 必须能逐字节相同地重新编码，签名才能通过验证。在要求 DER 的地方接受 BER 的宽松解析器，曾在多个库中导致签名延展性问题（比特币的 BIP 66）和验证被绕过。
DER 整数是有符号的，因此最高位为 1 的正数前面要加一个 0x00；这就是 P-256 的 ECDSA DER 签名长度在 70 到 72 字节之间变化的原因。PEM 只不过是 DER 的 base64 编码，再加上标头行。ASN.1 查看器可以在本地解码任何 DER 结构。