ASN.1 模块负责声明类型；例如，RFC 5280 把 Certificate 定义为由 tbsCertificate、signatureAlgorithm（AlgorithmIdentifier 类型）和 signatureValue（BIT STRING 类型）组成的 SEQUENCE。基本构件包括 SEQUENCE、SET、CHOICE、OPTIONAL 和 DEFAULT 字段，采用 IMPLICIT 或 EXPLICIT 标记方式的上下文特定标签（[0]、[1]），以及 INTEGER、BIT STRING、OCTET STRING、OBJECT IDENTIFIER 等基元类型和各种字符串类型、时间类型。
编码规则把值转换为字节：PKI 使用 BER 及其规范子集 DER（X.690），紧凑的电信消息使用 PER，XML 和 JSON 分别对应 XER 和 JER。与安全相关的 ASN.1 大多采用 DER。
ASN.1 解析历来是缺陷高发区（长度溢出、BER/DER 混淆、标签处理不一致），因此应使用仍在维护的解析器，切勿为不可信输入自己手写解析器。读懂结构转储是一项实用的调试技能：openssl asn1parse -i 或 ASN.1 查看器可以显示带偏移量的结构树。