在 JWS 中，alg 决定签名的计算方式：HS256、RS256、PS256、ES256、ES256K、Ed25519 等，或 none。在 JWE 中，它决定内容密钥的传递方式，而 enc 指明内容加密算法。取值是区分大小写的字符串，登记在 IANA 的“JSON Web Signature and Encryption Algorithms”注册表中。
在签名验证通过之前，头部都可能被攻击者控制，因此验证方不得让它决定算法：为每个密钥配置可接受的算法（最好只有一种），其余一律拒绝（RFC 8725 §3.1）。按 alg 分派处理的库曾经接受过 none，或者把 RSA 公钥当作 HMAC 密钥使用。
RFC 9864（2025年）弃用了 EdDSA 这类含义取决于密钥的“多态”标识符，改用 Ed25519 这类完全指定的标识符，使算法名称本身就能确定具体运算。