In einem JWS legt alg fest, wie die Signatur berechnet wird: HS256, RS256, PS256, ES256, ES256K, Ed25519 und so weiter oder none. In einem JWE bestimmt der Header, wie der Inhaltsschlüssel übermittelt wird, während enc das Verschlüsselungsverfahren für den Inhalt nennt. Die Werte sind Strings, bei denen Groß- und Kleinschreibung zählt, eingetragen in der IANA-Registry „JSON Web Signature and Encryption Algorithms“.
Bis die Signatur geprüft ist, kann ein Angreifer den Header beliebig setzen; der Verifizierer darf ihn daher nicht über den Algorithmus entscheiden lassen: Konfiguriere pro Schlüssel den akzeptierten Algorithmus (idealerweise genau einen) und lehne alles andere ab (RFC 8725 §3.1). Bibliotheken, die anhand von alg verzweigen, haben schon none akzeptiert oder einen öffentlichen RSA-Schlüssel als HMAC-Secret verwendet.
RFC 9864 (2025) erklärt „polymorphe“ Bezeichner wie EdDSA, deren Bedeutung vom Schlüssel abhängt, für veraltet – zugunsten vollständig spezifizierter wie Ed25519, sodass der Name des Algorithmus allein die Operation festlegt.