整个流程使用以账户密钥做 JWS 签名的 HTTPS 请求：创建账户，提交列出各个标识符的订单，为每个授权完成一项挑战（http-01、dns-01 或 tls-alpn-01），把 CSR 发送到订单的 finalize URL，然后下载证书链。每个请求都携带新的 Replay-Nonce 值，并在受保护头部中绑定到所请求的 URL。
挑战响应由密钥授权推导而来，即 token ‖ "." ‖ base64url(JWK thumbprint of the account key)（RFC 8555 §8.1），因此其他账户无法重复使用。扩展包括：tls-alpn-01（RFC 8737）、IP 标识符（RFC 8738）、ACME 续期信息（RFC 9773），以及证书配置文件，例如 Let's Encrypt 的 classic、tlsserver 和 shortlived。
客户端有 Certbot、lego、acme.sh、Caddy 和 cert-manager；提供 ACME 的 CA 有 Let's Encrypt、ZeroSSL、Google Trust Services、Sectigo、DigiCert 和 SSL.com，step-ca 和 Vault 等私有 CA 也支持该协议。随着证书有效期逐步缩短到 47 天，ACME 实际上已成为公共 TLS 的必选项。