有三项关键性质：抗原像性（给定摘要，找出任意一个输入）、抗第二原像性（给定一个输入，找出摘要相同的另一个输入）和抗碰撞性（找出任意两个发生碰撞的输入）。对于 n 位摘要，通用攻击的成本分别约为 2ⁿ、2ⁿ 和 2ⁿᐟ²，最后一项源于生日悖论，这也是 SHA-256 的抗碰撞强度为 128 位的原因。
标准函数：SHA-2（SHA-224 到 SHA-512，FIPS 180-4）以及 SHA-3 和 SHAKE 可扩展输出函数（FIPS 202）均已获批准；BLAKE2（RFC 7693）在 NIST 体系之外广泛使用；MD5 和 SHA-1 的抗碰撞性已被攻破，在攻击者可以选择输入的场合不得使用。Merkle–Damgård 结构（MD5、SHA-1、SHA-2）存在长度扩展问题；海绵结构（SHA-3）和 HAIFA 结构（BLAKE2）则没有。
哈希不是 MAC，不是密码哈希，也不是加密：需要带密钥的完整性保护时用 HMAC 或 KMAC，保护密码用 Argon2id、scrypt 或 PBKDF2，需要机密性时用 AEAD。量子计算机对哈希几乎没有影响：Grover 算法在求原像时最多带来平方根级的加速，NIST 的过渡计划草案也继续保留 SHA-256 和 SHA-3。