O SHA-256 processa blocos de 64 bytes em 64 rodadas sobre palavras de 32 bits, em uma construção de Merkle–Damgård, e produz 32 bytes. O digest da string vazia é e3b0c44298fc1c149afbf4c8996fb92427ae41e4649b934ca495991b7852b855 e o de abc é ba7816bf8f01cfea414140de5dae2223b00361a396177a9cb410ff61f20015ad. Nenhum ataque chega perto dos seus limites de segurança.
A maioria das CPUs modernas tem instruções SHA-256 (extensões SHA da Intel e da AMD, extensões criptográficas do ARMv8). Em um núcleo de um Apple M4 Max, o OpenSSL 3.6.5 calcula hashes a cerca de 2,85 GB/s com buffers de 16 KiB, mais rápido que o SHA-512 (1,65 GB/s) e o SHA3-256 (1,01 GB/s) na mesma máquina. O Bitcoin o aplica duas vezes (SHA-256d) nos IDs de blocos e de transações.
Sua estrutura de Merkle–Damgård permite a extensão de comprimento, então SHA-256(secret ‖ message) não é um MAC seguro; use HMAC-SHA256. Identificadores: OID 2.16.840.1.101.3.4.2.1, JOSE S256 no PKCE e sha-256 no _sd_alg do SD-JWT, SHA-256 no WebCrypto, sha256 no OpenSSL e no Node.