A forma depende do algoritmo: um escalar de 32 bytes na P-256 e na secp256k1, uma semente de 32 bytes no Ed25519 e no X25519, (n, e, d, p, q, dP, dQ, qInv) no RSA e uma semente de 32 bytes (ou uma chave expandida de 2.560 a 4.896 bytes) no ML-DSA. Os arquivos a envolvem como PKCS #8 (BEGIN PRIVATE KEY, ou BEGIN ENCRYPTED PRIVATE KEY com senha), PKCS #1 (BEGIN RSA PRIVATE KEY), SEC 1 (BEGIN EC PRIVATE KEY), contêineres PKCS #12, o formato do OpenSSH ou JWKs com um membro d.
Opções de proteção, da mais fraca à mais forte: um arquivo simples com permissões restritas; um arquivo criptografado com senha (PBES2 com uma KDF lenta); um repositório de chaves do sistema operacional (Keychain, DPAPI, Android Keystore); e hardware que não permite exportar a chave (TPM, Secure Enclave, cartão inteligente, HSM, KMS de nuvem), em que a chave assina dentro do dispositivo e não pode ser copiada para fora.
Nunca envie chaves privadas a serviços web, não as cole em tickets nem as registre em logs; as ferramentas deste site que inspecionam chaves rodam localmente e recusam material privado quando uma chave pública basta. Se uma chave privada vazar, revogue tudo o que estiver vinculado a ela (certificado, entrada do JWKS, linha do authorized_keys) e faça a rotação da chave.