证书的可信程度取决于从它到验证方已有的信任锚之间的路径。验证证书意味着检查颁发者的签名、有效期、客户端实际想要的名称（TLS 中为 subjectAltName）、允许的用途、吊销状态，以及直到受信任根证书的每一张证书（RFC 5280 §6）。
公开受信任的 TLS 证书依据 CA/Browser Forum 的《基线要求》签发：签发 CA 要验证申请者对每个域名的控制权，把证书记录到证书透明度日志，并限制证书有效期。根据 SC-081v3 投票，自2026年3月15日起签发的证书最长有效期从 398 天降至 200 天，自2027年3月15日起降至 100 天，自2029年3月15日起降至 47 天。
证书还有其他格式：OpenSSH 证书（一种更简单的已签名密钥格式）、由其他密钥签名的 OpenPGP 密钥、电子护照（ePassports）的卡可验证证书，以及正在为后量子 TLS 设计的 Merkle 树证书。在 TLS 或浏览器语境中，单说“证书”就是指 X.509 证书。