La clé maîtresse et le code de chaîne proviennent de HMAC-SHA512("Bitcoin seed", seed). Un enfant d’index i provient d’un HMAC ayant pour clé le code de chaîne du parent, calculé sur la clé publique du parent (dérivation normale, i inférieur à 2³¹) ou sur sa clé privée (dérivation renforcée, ou hardened, i supérieur ou égal à 2³¹, noté i'). Les clés étendues se sérialisent sur 78 octets : version, profondeur, empreinte du parent, index, code de chaîne et clé, encodés en Base58Check sous la forme xprv… ou xpub….
La dérivation normale comporte un piège : une xpub associée à une seule clé privée enfant non renforcée, quelle qu’elle soit, révèle la clé privée parente ; n’exposez donc jamais de clés privées enfants dérivées sous une xpub partagée. Les niveaux renforcés des chemins standard (m/84'/0'/0') circonscrivent ce risque. Les portefeuilles Ethereum utilisent le même schéma sur secp256k1.